PopsEra.id–Tim nasional Afrika Selatan akhirnya mengakhiri penantian panjang untuk kembali tampil di ajang sepak bola terbesar dunia.
Bafana Bafana memastikan tiket ke Piala Dunia FIFA 2026 setelah absen dalam tiga edisi terakhir sejak menjadi tuan rumah Piala Dunia 2010.
Keberhasilan lolos ke putaran final di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko menjadi momentum kebangkitan sepak bola Afrika Selatan.
Piala Dunia 2026 akan menjadi penampilan keempat Bafana Bafana di ajang tersebut, setelah sebelumnya tampil pada edisi 1998, 2002, dan 2010.
Optimisme publik Afrika Selatan semakin meningkat setelah kiprah impresif klub Mamelodi Sundowns pada FIFA Club World Cup 2025 di Amerika Serikat. Kini, tim nasional berharap mampu melanjutkan tren positif tersebut di panggung Piala Dunia.
Di bawah kepemimpinan pelatih asal Belgia, Hugo Broos, Afrika Selatan mengalami transformasi signifikan. Broos ditunjuk sebagai pelatih kepala pada Mei 2021 setelah Bafana Bafana gagal lolos ke Piala Afrika 2021.
Sejak saat itu, pelatih berpengalaman tersebut melakukan regenerasi skuad dengan memberikan kesempatan kepada sejumlah pemain muda berbakat seperti Thalente Mbatha, Oswin Appollis, dan Evidence Makgopa. Ketiganya menjadi bagian penting dalam perjalanan Afrika Selatan menuju Piala Dunia 2026.
Perubahan budaya dan filosofi permainan yang diterapkan Broos juga membuahkan hasil positif. Afrika Selatan berhasil meraih peringkat ketiga pada Piala Afrika 2023 dan kini dipandang sebagai salah satu kandidat kuat dalam edisi berikutnya yang akan berlangsung di Maroko.
Namun, target utama Hugo Broos tetap tertuju pada Piala Dunia 2026. Pelatih yang pernah membawa Kamerun menjuarai Piala Afrika itu berambisi mengantar Afrika Selatan mencatat sejarah baru dengan lolos ke fase gugur untuk pertama kalinya.
Perjalanan Bafana Bafana menuju putaran final berlangsung dramatis. Mereka keluar sebagai juara Grup C kualifikasi zona Afrika (CAF) dengan catatan lima kemenangan, tiga hasil imbang, dan dua kekalahan.
Persaingan ketat terjadi hingga laga terakhir, dengan Afrika Selatan bersaing bersama Nigeria dan Benin dalam perebutan tiket otomatis ke Piala Dunia.
Memasuki pertandingan penentuan, Afrika Selatan berada di posisi kedua klasemen saat menjamu Rwanda.
Bafana Bafana berhasil menuntaskan tugas dengan kemenangan meyakinkan 3-0. Nasib mereka kemudian bergantung pada hasil pertandingan Nigeria melawan Benin.
Kemenangan 4-0 Nigeria atas Benin membuat Afrika Selatan naik ke puncak klasemen dan memastikan satu tempat di Piala Dunia FIFA 2026.
Di putaran final nanti, Afrika Selatan tergabung di Grup A bersama tuan rumah Meksiko, Korea Selatan, dan Ceko.
Bafana Bafana akan memulai perjuangan menghadapi Meksiko pada 11 Juni 2026 di Mexico City Stadium.
Selanjutnya, mereka dijadwalkan bertemu Ceko pada 18 Juni 2026 di Atlanta Stadium sebelum menghadapi Korea Selatan pada 24 Juni 2026 di Estadio Monterrey.
Sepanjang sejarah Piala Dunia, pencapaian terbaik Afrika Selatan adalah tampil di fase grup pada edisi 1998, 2002, dan 2010. Prestasi paling mendekati babak gugur terjadi pada Piala Dunia 2002 di Korea Selatan dan Jepang.
Saat itu, Afrika Selatan meraih hasil imbang 2-2 melawan Paraguay pada laga pembuka sebelum mencatat kemenangan bersejarah 1-0 atas Slovenia melalui gol Siyabonga Nomvethe.
Namun, kekalahan tipis 2-3 dari Spanyol pada pertandingan terakhir membuat mereka gagal lolos ke babak 16 besar akibat kalah dalam perhitungan selisih gol.
Hingga saat ini, Afrika Selatan telah menjalani sembilan pertandingan Piala Dunia dengan catatan dua kemenangan, empat hasil imbang, dan tiga kekalahan. Mereka telah mencetak 11 gol dan kebobolan 16 gol.
Kembalinya Bafana Bafana ke panggung Piala Dunia menjadi simbol kebangkitan sepak bola Afrika Selatan. Dengan perpaduan pemain muda potensial dan pengalaman Hugo Broos di kursi pelatih, Afrika Selatan berharap mampu menciptakan sejarah baru dengan melangkah ke fase gugur untuk pertama kalinya pada Piala Dunia FIFA 2026. (*)
