PopsEra.id–Tim Red Bull KTM Tech3 resmi menunjuk Jonas Folger sebagai pebalap pengganti untuk mengisi posisi Maverick Viñales pada seri Michelin Grand Prix of France di Le Mans.
Keputusan ini diambil menyusul kondisi Vinales yang masih dalam masa pemulihan pasca operasi bahu kiri.
Pihak KTM menyatakan bahwa meskipun proses pemulihan Vinales berjalan dengan baik, jadwal padat MotoGP membuatnya belum siap untuk kembali bertarung di putaran kelima musim 2026 tersebut.
Pebalap bernomor #12 itu sebelumnya sempat menjalani evaluasi di Red Bull Athlete Performance Centre (APC) dan akhirnya memutuskan untuk memperpanjang masa pemulihan demi memastikan kondisi fisiknya benar-benar optimal saat kembali ke lintasan.
Dengan absennya Vinales, motor KTM RC16 milik tim Tech3 yang berada satu garasi dengan Enea Bastianini akan dikendarai oleh Jonas Folger.
Penunjukan ini bukan tanpa alasan, mengingat Folger memiliki rekam jejak yang cukup kuat bersama tim tersebut.
Pebalap asal Jerman berusia 32 tahun itu pernah menjalani seluruh 19 penampilannya di kelas utama bersama Tech3.
Ia bahkan mencatatkan prestasi gemilang dengan meraih podium pada balapan kandangnya di Sachsenring pada 2017. Selain itu, Folger juga pernah tampil sebagai pebalap pengganti untuk Pol Espargaro pada April 2023.
Tidak hanya itu, Folger juga memiliki pengalaman sebagai juara di kelas Moto3 dan Moto2. Penampilan terakhirnya di ajang MotoGP terjadi pada Grand Prix Belanda 2023 di Sirkuit TT Assen, di mana ia berhasil meraih poin.
Menjelang kembalinya ke lintasan, Jonas Folger mengaku antusias meskipun menyadari tantangan besar yang akan dihadapi di Le Mans. Ia juga menyampaikan dukungan kepada Viñales agar segera pulih.
“Saya ingin mendoakan Maverick agar cepat pulih. Saya sangat senang bisa kembali ke Tech3, tim yang memiliki sejarah dengan saya. Le Mans akan menjadi tantangan besar karena saya harus cepat beradaptasi setelah lama tidak balapan. Ini tidak mudah, tetapi saya sangat menantikannya,” ujar Folger.
Di sisi lain, Maverick Vinales mengungkapkan bahwa dirinya sebenarnya menargetkan Grand Prix Prancis sebagai momen comeback. Namun setelah menjalani evaluasi medis, ia disarankan untuk menunda kepulangannya ke lintasan.
“Saya sudah bekerja keras sejak operasi dan menargetkan Le Mans sebagai ajang kembali. Namun setelah pemeriksaan, saya dinilai belum cukup kuat untuk mengendarai motor. Saya tentu kecewa, tetapi kondisi fisik yang maksimal adalah prioritas utama,” kata Viñales.
Direktur KTM Motorsports, Pit Beirer, menegaskan bahwa keputusan ini merupakan langkah terbaik bagi Viñales meskipun tidak mudah diambil.
“Ini keputusan yang sulit bagi Maverick, tetapi kami memahami bahwa ia ingin kembali dalam kondisi terbaik. Ia hanya membutuhkan sedikit waktu lagi. Kami berterima kasih kepada Jonas yang bersedia mengambil peran ini di tengah persaingan MotoGP yang sangat ketat,” ujarnya.
Manajer tim Tech3, Nicolas Goyon, juga menegaskan bahwa kesehatan pebalap menjadi prioritas utama tim. Ia optimistis tim tetap mampu tampil kompetitif di balapan kandang mereka.
“Kesehatan Maverick adalah yang terpenting. Meski ia absen di balapan kandang kami, kami memahami keputusannya. Kehadiran Jonas membuat kami tetap memiliki dua motor di lintasan. Setelah tes di Jerez, Enea menunjukkan perkembangan signifikan dan kami optimistis menghadapi akhir pekan ini,” ujarnya.
Dengan kembalinya Jonas Folger ke lintasan MotoGP, seri Prancis di Le Mans dipastikan akan menghadirkan cerita menarik. Selain menjadi ajang pembuktian bagi Folger, balapan ini juga menjadi momentum bagi KTM untuk tetap kompetitif di tengah absennya salah satu pebalap andalan mereka. (*)
